Ruoms et son église romane. – La chapelle de Notre-Dame-des-Pommiers. – Le 23e milliaire de la voie d’Albe à Nîmes. – La fondation du prieuré de Ruoms. – Les revenus et charges du prieuré. – Les sœurs de St-Joseph. – Le colonel Scipion Tourre. – Les deux brasseries. – Lou Cami de moussu Volodier. – Les cubes de Ruoms. – Les cigales. – Sampzon. – Incendie des archives des Etats du Vivarais au XVIIe siècle.
Le village de Ruoms est une curieuse relique du moyen âge conservée à travers les siècles ; seulement, ce n’est pas en passant à pied ou en voiture pour se rendre à la gare qu’on voit Ruoms. La grand’route, en effet, rase l’ancien village encore intact avec son mur d’enceinte et ses tours. Les voyageurs ne connaissent que le faubourg moderne. Les touristes seuls pénètrent dans l’enceinte sacrée.
L’ancien castrum a deux portes, l’une à l’est et l’autre à l’ouest. Il forme un rectangle composé de quatre pâtés de maisons séparés par d’étroites ruelles. Le mur du midi avait cinq tours.
Le plus beau point, pour un peintre, est sur l’ancienne place d’où l’on voit en même temps la principale porte du bourg, de forme ogivale, et le beau clocher roman de l’église paroissiale.
En pénétrant dans le village, par cette porte, dont les pierres de taille calcinées indiquent des tentatives d’attaque par l’incendie, on remarque beaucoup d’anciennes maisons caractérisées par des fenêtres à trèfles ou à meneaux, des portes à ogives et des escaliers tournants. Il y avait trois puits dans le castrum : un dans le jardin de la cure actuelle, un autre dit la Pouzoronche et le troisième dans le clastre, c’est-à-dire dans le prieuré, lequel avait son enceinte particulière renfermée dans l’enceinte du bourg.
A propos de ces puits, on nous permettra de protester, en passant, contre un projet qui ne tend à rien moins qu’à en empoisonner les eaux. Le cimetière de Ruoms est actuellement au nord dans le Savel, c’est-à-dire dans une terre dure, une sorte de poudingue gréseux. On parle aujourd’hui de le transporter à l’est dans un terrain argileux, d’où viennent toutes les fontaines qui alimentent les puits du village. C’est une idée à la fois étrange et étrangère, car tous les habitants de Ruoms sont opposés à sa réalisation et demandent qu’on se borne à agrandir le cimetière actuel, dont la position n’a d’inconvénients pour personne.
Il y a un ruisseau de Bourdaric à Ruoms, comme aux Vans, à Joyeuse et à Villeneuve-de-Berg : ce sont tous des ruisseaux sous le rempart qui sépare la ville des faubourgs. Dans les anciens documents, le chemin ras de mur ou rière-mur est celui qui borde le rempart.
Nous ne saurions applaudir aux modifications qu’une main peu artistique a fait subir à la belle église romane de Ruoms. Cet édifice n’avait autrefois qu’une nef principale dont les proportions sont parfaites. Il y avait un couloir à droite dont, par l’ouverture d’arceaux, on fit une nef latérale fort basse. Le curé, trouvant que cela manquait de symétrie, a fait du côté opposé une autre nef latérale, mais dans les proportions de la nef principale, sans se demander quand et comment la même réparation pourrait s’accomplir de l’autre côté. En sorte que l’église de Ruoms va rester indéfiniment boiteuse, monument artistique au milieu, œuvre de maçon de campagne sur les côtés. L’ancienne chapelle seigneuriale, de style gothique, qui sert à la fois de baptistère et d’entrepôt de chaises, est dédiée à Ste-Catherine. C’est là que fut déposé le corps du Père Jésuite Salez assassiné à Aubenas en 1593 et il y resta un an avant d’être transporté à Avignon. On remarque encastrée dans l’un des murs extérieurs de l’église une pierre portant des armoiries à demi-effacées, sans doute les armoiries des Bénédictins. Nous avons cru y voir une crosse. Au-dessus des trois fenêtres du maître-autel, on voit sur le mur extérieur une mosaïque triangulaire.
A côté de l’église sont les bâtiments de l’ancien prieuré dont une partie est en ruines ; l’autre a été disposée en maisons particulières. La chapelle du prieuré, qui était dédiée à Notre-Dame des Pommiers, a été consciencieusement badigeonnée ; on ne se douterait guère, à voir sa blanche et silencieuse solitude, de son antique renommée et de l’affluence des pèlerins qu’elle attirait autrefois. On en a enlevé un autel qui était très-ancien. Il y avait aussi une statue de la Vierge qui a disparu. Mais on a conservé un vieux tableau de N. D. des Pommiers qui se trouve aujourd’hui dans la tribune de l’église paroissiale. Il représente la Vierge tenant l’Enfant Jésus sur un bras et portant de l’autre un panier de pommes. En face d’elle, un pénitent lit dans un livre de prières et tient un cierge allumé. C’est la copie d’un ancien tableau faite au siècle dernier par un instituteur de Ruoms ; l’exécution est plus que médiocre. L’extérieur de la porte de la chapelle de N. D. des Pommiers est surmonté de deux médaillons en pierre. L’un représente un homme qui a des ailes, et qui tient un livre au-dessus de ses mains croisées sur sa poitrine ; sa tête est coiffée d’une calotte ruchée. L’autre représente une sorte de lion ailé. Le cercle qui entoure le médaillon est ornementé d’une façon différente pour chacun d’eux. On sait que les quatre évangélistes sont ordinairement représentés par le lion (St-Marc), le bœuf (St-Luc), l’homme (St-Mathieu) et l’aigle (St-Jean). Ces deux médaillons s’appliquent donc très-probablement à St-Mathieu et à St-Marc. Ils portent la trace des innombrables coups de pierres que leur ont lancées les enfants. D’après une tradition, la chapelle de N.-D. des Pommiers serait le résultat d’un vœu provoqué par le tarissement de la fontaine des Pommiers, située à deux ou trois cents mètres plus loin, presque en face de la gare actuelle. La fontaine reparut et l’on construisit la chapelle.
En visitant récemment la fontaine des Pommiers nous eûmes la curiosité d’entrer dans un jardin voisin, qui a appartenu au feu maire, Louis Tourre. Nous y vîmes deux sarcophages en grès provenant de l’ancien cloître. Le brave maire ne trouva rien de mieux à faire que de les transporter dans son jardin. Ils sont remplis de terre et il y pousse des courges.
Il est à noter que l’église paroissiale de Largentière est consacrée à N.-D. des Pommiers. C’est aussi le cas de l’église de Beaucaire. On nous assure qu’il y a dans le Gard une autre église de Notre-Dame des Pommiers. Ce nom n’équivaudrait-il pas à celui de Notre-Dame des Fruits (Beata Maria Pomorum) ? Qui sait si à Ruoms, à Largentière et à Beaucaire, le culte de Notre-Dame des Pommiers n’indique pas d’anciens temples dédiés à Pomone ? Si l’on connaissait les pratiques du culte de Pomone, peut-être en retrouverait-on quelques traces dans les habitudes ou les traditions des endroits où l’on vénère actuellement Notre-Dame des Pommiers.
Nous vîmes dans l’ancien prieuré, entre la chapelle et l’église paroissiale, les débris d’une pierre milliaire qui n’a pas encore, croyons-nous, été signalée. Elle servait de piédestal à une croix. On y lit ceci :
VII COS
IIII
M P XXIII
La pierre de Pradons, qui sert de support à une croix en fer, est le vingtième milliaire de la voie d’Albe à Nîmes ; celle-ci est donc le vingt-troisième. Ce tronçon a été transporté, depuis, dans les bureaux de la compagnie Bertoye, où il sera moins exposé à être détérioré ou perdu. Près de Salavas existent encore deux autres bornes milliaires, dont une debout et l’autre couchée ; on croit qu’elles indiquent les vingt-neuvième et trentième milliaires. Le trente-unième sert de piédestal à une croix sur la route de Vallon à Barjac. Le trente-troisième, retrouvé entre Vagnas et Barjac, a été transporté au musée lapidaire de Nîmes.
Ruoms doit à ses bonnes murailles, qui existent encore, et au courage de ses habitants, remarquables par leur vigueur et leur haute stature, de n’avoir jamais été pris lors des guerres de religion. Ruoms s’appela successivement, au moyen âge, Ruons, Ruonis, Rusonone. D’après M. de St-Andéol, lors de l’invasion des barbares, les habitants se réfugièrent à Chauzon qui s’appela Contra-Rusononem, puis Crusonone (1). L’origine de Ruoms se rattache aux Bénédictins. C’est un nommé Seguin qui donna cet endroit à l’abbaye de Cluny, sous l’empire de la frayeur générale de cette époque : on croyait que la fin du monde devait arriver en l’an 1000. Voici la partie essentielle de l’acte de donation qui porte la date de 994 :
« Voulant me conformer à ce précepte du Seigneur : « Donnez l’aumône et tout sera pur en vous, car, comme l’eau éteint le feu, de même l’aumône efface et fait disparaître le péché ; » ayant sans cesse devant les yeux le terme de cette vie et le grand jour de la rémunération des œuvres ; moi, Seguin, je donne à Dieu et à ses saints apôtres Pierre et Paul et au monastère de Cluny, présidé par le seigneur abbé Mayeul, le lieu qui est appelé Ruoms (Rionis) avec quatre églises, consacrées, l’une à St-Etienne, l’autre à St-Jean, la troisième à la bienheureuse vierge Marie, et la quatrième à St-Evence, avec les biens, dîmes et revenus ecclésiastiques, dont elles sont dotées, sans aucun terme et à perpétuité. Cet endroit est dans le comté du Vivarais, dans la viguerie de Sampzon, sur la rivière appelée Ardèche ».
De ces quatre églises, il ne reste que la chapelle de Notre-Dame des Pommiers, et il est bien fâcheux que cette vénérable antiquité n’ait pas suffi à la préserver du badigeon.
Voici quelques notes sur le prieuré de Ruoms :
En mai 1618, messire Pierre Catalan, prêtre et recteur de Motets, diocèse de Narbonne, agissant comme procureur de vénérable homme Hector Dumourié, prieur du prieuré et bénéfice de St-Pierre de Ruoms, afferme à Claude de Borne, seigneur de Mirandol, Larjallier, Naves, coseigneur des Vans et autres places, et à Jacques de Ginestoux, seigneur de Vernon, Castanet, etc., les fruits et revenus du prieuré de Ruoms au prix de trois cents livres (plus soixante livres pour les peines et frais de voyage dudit Catalan). Claude de Borne verse le même jour deux cent soixante dix livres entre les mains de Catalan.
Le 9 octobre 1700, Jacques Boissin, sieur de la Roche, lieutenant du juge général en la comté du Roure, habitant du lieu des Chevaliers en la paroisse de St-André-de-Crugières, reconnaît devoir cent trente livres à messire Claude Jacques de Girard, prieur commendataire et seigneur de Ruoms.
En 1785, pendant que l’abbé Couard était prieur, il fut fait une vérification des titres et papiers du prieuré. En 1790, le prieur commendataire était messire Etienne-Charles de Villot, vicaire général de Comminges. Il avait succédé à l’abbé Couard. Son fondé de pouvoirs, Anselme Méric, fit, le 5 février, en exécution d’un décret de l’Assemblée nationale du 13 novembre 1789, la déclaration des biens et revenus du prieuré, en présence des officiers municipaux de Ruoms.
En 1790, les biens mobiliers du prieuré de Ruoms se réduisaient à : 1° Un coffre de noyer renfermant les titres et papiers du prieuré ; 2° Une cuve vinaire de seize charges, entre les mains du fermier ; 3° Les ornements et vases sacrés des églises paroissiales de Ruoms, Pradons et Auriolles, dépendant dudit prieuré, et partie de ceux de St-Alban à cause des dîmes que le prieuré perçoit à St-Alban.
Le prieuré de Ruoms jouissait de la justice haute, moyenne et basse et des droits honorifiques y attachés, d’un four banal à cuire le pain des habitants et d’un droit de bac-à-traille sur l’Ardèche. Il jouissait encore de plusieurs directes, censives, pensions et autres droits seigneuriaux dans le mandement de Ruoms et autres lieux. Il possédait à Ruoms :
Le château ou maison prieurale et ses dépendances comprenant le four banal ;
Une terre avec pré, appelée la Condamine, complantée en partie de mûriers, dans laquelle se trouve l’ayre où l’on dépique le blé ;
Une autre terre autrefois vigne, appelée Vigne de Clastre ;
Un petit bois appelé de Tarnis ;
Un devois et garrigue appelé de Grajel où les habitants avaient droit de pacage et d’usage ;
Un moulin, ou plutôt les ruines d’un moulin emporté depuis un temps immémorial par les eaux de l’Ardèche.
Voici l’évaluation des revenus et des charges du prieuré en 1788 :
| Droits seigneuriaux, lods compris | 1.150 livres |
| Biens fonds, bâtiments compris | 950 |
| Réserve du pain et blé provenant du four banal, y compris la moitié réservée aux pauvres | 450 |
| Bac à traille | 300 |
| Pensions servies au prieuré | 313 |
| Dîmes à Ruoms et dépendances | 3.140 |
| ‒‒ à Pradons | 1.500 |
| ‒‒ à Auriolles | 900 |
| ‒‒ à St-Alban | 600 |
| ‒‒‒‒‒ | |
| 9.303 livres |
| Pension du précédent titulaire | 3.000 |
| Au secrétaire pour la manse, clerc et huile de la lampe | 448 |
| Au curé de Ruoms pour sa congrue | 700 |
| Au vicaire de Ruoms | 332 |
| Au curé de Pradons | 740 |
| Au curé d’Auriolles | 730 |
| Aux religieux du Pont-St-Esprit | 60 |
| A la procure générale de Cluny | 23 |
| Dîmes imposées au prieuré | 1.643 |
| Aumônes pour les pauvres | 150 |
| Moitié du pain et blé provenant du four banal (réservée aux pauvres) | 300 |
| Quart de l’huile de la lampe de St-Alban | 3 |
| Entretien des ornements et vases sacrés ou autres dépenses | 200 |
| ‒‒‒‒‒ | |
| 8.329 |
Les sœurs de St-Joseph de Valgorge ont bâti à Ruoms un fort bel établissement. Elles voudraient emprunter pour le terminer. Mais, comme elles sont autorisées, elles ne peuvent rien faire sans le consentement de l’administration, et celle-ci veut les obliger de vendre préalablement leurs immeubles de Valgorge.
Le château de Chaussy me rappelle le souvenir d’un ami de collège qu’une fin aussi glorieuse que prématurée a seule empêché de devenir une de nos illustrations militaires. C’est là qu’est né Scipion Tourre qui, après avoir fait ses études au collège de Privas, entra à l’Ecole militaire de St-Cyr, gagna en Crimée et en Italie les grades de capitaine et de chef de bataillon, fut promu, au Mexique, au grade de colonel du 3e zouaves, et mourut dans un incendie, à Mexico, le 5 mai 1865, victime de son courage et de son dévouement.
Scipion Tourre avait passé la soirée chez un honorable négociant français de Mexico, M. Michaud, dont la femme est d’origine ardéchoise (c’est une nièce de M. Combier, de Chomérac). En sortant de là, il apprit l’incendie qui avait éclaté rue St-Jean-de-Latran et courut pour l’éteindre avec ses zouaves. Notre compatriote, dans le but de protéger quelques-uns de ses soldats contre leur propre audace, voulut monter à l’étage supérieur de la maison incendiée. On cherchait à le retenir. « Il y a de mes zouaves là-haut, dit-il, je ne veux pas qu’ils se fassent casser les reins », et il s’élança dans l’escalier. En arrivant au premier, il remarqua que le feu gagnait le parquet et il demanda un seau d’eau, que le lieutenant la Brousse lui fit passer. A peine eut-il le temps de le saisir que le plancher s’effondra. Son corps presque entièrement carbonisé fut retrouvé le lendemain au milieu des décombres. Cette catastrophe jeta la consternation dans l’armée où Tourre possédait l’estime et les sympathies universelles. Ses funérailles eurent lieu le 6 mai avec celles du lieutenant la Brousse et des autres victimes du sinistre. Une foule immense y assistait. L’empereur Maximilien et toutes les autorités de Mexico y étaient représentés. Le maréchal Bazaine voulut accompagner les cercueils jusqu’au cimetière, entouré des généraux Courtois d’Urbal, l’Hériller, de Maussion et de son état-major. Deux discours furent prononcés au cimetière, l’un par le général de Maussion, et l’autre par M. Gambu, au nom de la population française. Une souscription fut ouverte spontanément à Mexico pour élever un monument funèbre au colonel Tourre.
Le Monde illustré du 24 juin 1865 publie, avec le portrait très ressemblant de Scipion Tourre, un dessin représentant ses funérailles. Le cercueil sur lequel on voit le képi et les armes du défunt est porté par huit zouaves dont les mâles figures expriment le profond regret qu’ils éprouvent de la perte de leur chef. Ce dessin, chaque fois que nous l’avons revu, nous a transporté par la pensée à Mexico et a fait revivre à nos yeux le brave Tourre. Nous ne voulons citer de lui que deux faits de sa vie de collège. C’était le protecteur né des petits qui étaient tourmentés par les grands. C’était aussi la loyauté même, et tous nos camarades se le rappellent supportant pendant un mois une grave punition pour une faute qu’il n’avait pas commise mais dont il ne voulut jamais faire connaître l’auteur. C’est ainsi qu’il se préparait à devenir un des plus braves officiers de l’armée.
Tourre nous écrivait de Mexico, le 1er septembre 1863 :
« Votre lettre est venue me trouver à Mexico même, où je suis entré un des premiers, sans péril il est vrai, et partant sans gloire… Merci de vos bonnes félicitations. J’ai eu plus que je n’attendais. En même temps qu’à Paris on me nommait lieutenant-colonel du 3e souaves, on me donnait ici la croix d’officier de la Légion d’Honneur. Vous voyez que je ne suis pas très à plaindre. Les pluies nous ont tenus dans l’inaction depuis notre entrée à Mexico. Probablement elles cesseront vers le 15 septembre et nous reprendrons la campagne à la fin du mois. Certes, il me tarde que ce moment arrive. Je suis ici commandant de place et président de la cour martiale. J’ai de la besogne par dessus les épaules, et de la besogne, ma foi, peu agréable. Dans nos courses, nous aurons probablement à affronter peu de périls, mais il y aura des fatigues et des privations pour tout le monde. Si les cartes se brouillaient au sujet de la Pologne, j’espère que l’Empereur ne laisserait pas ses trois régiments de zouaves au Mexique. Nous attendons les couriers d’Europe avec la plus vive impatience. Cependant la question mexicaine n’est pas complètement vidée, il s’en faut. Je crois que nos diplomates ont trop fait d’esprit de parti. Il fallait faire un appel plus prononcé à tout le monde, et ne pas se mettre à la tête – ou à la remorque – d’un parti quelconque. D’autant plus que puros et cléricaux ne valent pas plus les uns que les autres. Triste population, allez. J’ai vu de près, de fort près, les Grecs, les Turcs, les Italiens, etc., et je ne crains pas de répéter en parlant des Mexicains : Triste population ! Ma foi, on n’a pas besoin de voir la colonne pour être fier d’être Français. »
Hélas ! nous avons beaucoup moins lieu aujourd’hui d’être fiers, même en regardant la colonne que d’indignes Français ont d’ailleurs abattue, dans un jour de folie, sous les yeux mêmes de l’ennemi.
Quand notre généreux compatriote est mort dans son brasier, plus d’un s’inclina épouvanté devant l’insondable profondeur des décrets de la Providence qui vient parfois frapper les plus jeunes, les plus honorés et les plus vaillants. Quand on songe à ce qui s’est passé depuis, on voit que ceux qui sont morts de bonne heure n’ont pas été les moins favorisés. Ils n’ont pas vu l’un des plus grands désastres de notre histoire, et n’ont pas été témoins d’un affaissement moral qui ferait douter de l’avenir de la patrie, si la croyance en Dieu et à une autre vie ne rendait pas l’espoir immortel dans le cœur humain. Tu n’as pas assisté, cher et vaillant ami, à l’effondrement de la puissance militaire de notre pays ; tu n’as pas vu toute la valeur de tes zouaves, cet entrain et cette ardeur qui était le secret de la force de la France, annihilés et désormais détruits par une nouvelle tactique qui est venue soudainement introduire dans l’art militaire une révolution presque aussi profonde que celle qui résulta au XIVe siècle de l’introduction des armes à feu. Tu n’as pas vu les effarements, les folies, les lâchetés qui ont accompagné et décuplé nos malheurs, la déraison universelle succédant à la décadence universelle. Et qui sait encore ce que nous verrons avec des gens qui croient que le monde peut marcher tout seul, dépourvu de conscience religieuse ! Tu es mort dans un brasier. Cela vaut mieux que d’y vivre comme nous. Dors là-bas sous la terre étrangère. Il n’est pas sûr qu’ici le bruit de nos disputes – disputes devant l’ennemi qui nous guette encore – ne te réveillât pas. Si ton tombeau est loin, ton souvenir n’en est que plus rapproché. Tandis que la mort a été pour toi le passage à la plus pure des gloires, la vie nous promène de crimes en folies.
Orgueil du sol natal, cher Tourre !… ta mémoire
Sera toujours vivante aux foyers du hameau ;
Les fidèles soldats, tes compagnons de gloire,
La garderont intacte à l’ombre du drapeau.
Le laboureur pour toi priera dans sa chaumière ;
Le soldat, rappelant ton convoi triomphal,
Dira : Mon colonel, en quittant cette terre,
Au ciel est passé général (2).
On sait qu’il y a aujourd’hui deux belles brasseries à Ruoms. La première en date appartient à deux protestants de Vallon, MM. Hugon et Puaux. Un jour, en passant, nous voulûmes la visiter. Nous aurions aimé la voir en détail afin de pouvoir raconter ici les merveilleuses transformations de l’orge germé, depuis la diastase jusqu’à la bière, mais le moment, paraît-il, était mal choisi. Le directeur, M. Puaux, nous fit un accueil fort courtois sans doute, mais mélangé d’une certaine réserve, et ne dissimula pas, d’ailleurs, les préoccupations que lui causait la concurrence qui se préparait contre son industrie. Je n’eus garde naturellement d’y retourner cette fois, et c’est à la brasserie catholique – car on distingue ici les bières à leur religion – que je conduisis Barbe apaiser la soif qui le dévorait. La bière de MM. Bertoye et Verny nous parut d’autant meilleure qu’elle était d’une fraîcheur sans pareille. La bière est la boisson qui supporte le moins la chaleur. Les brasseurs qui veulent que leur produit soit apprécié feront bien de conseiller aux débitants d’apporter plus de soin à le maintenir glacé, surtout au fort de l’été. Après nous être désaltérés, nous traversâmes le pont suspendu au bout duquel les beaux bancs de pierre calcaire, dits cubes de Ruoms, sont aujourd’hui l’objet d’une sérieuse exploitation. Une merveilleuse galerie à jour, creusée dans les gigantesques parois de l’encaissement rocheux de la rivière, donne passage à la route. Les voitures roulent à couvert au-dessus de l’Ardèche grondante. Il n’y a plus que les lièvres qui passent en haut par l’ancienne route de Malpas. Le canton de Vallon doit ce beau travail à son regretté conseiller général, M. Valadier. Dans beaucoup de départements, une pareille route, avec son accompagnement pittoresque, serait une curiosité locale. On viendrait de loin pour la voir. Dans l’Ardèche, elle n’est qu’un acheminement à d’autres curiosités plus remarquables. Le patois local, reconnaissant à sa manière, a appelé cela lou cami de moussu Volodier.
Nous nous étions assis au bord de la route sur un rocher qu’un jeune chêne couvrait de son ombre. Une bande de petits garçons et de petites filles vint à passer. La race dans ces parages est fort belle, et laisse apercevoir des caractères sarrasins. Il y a des teints bistrés et des yeux maures comme dans les ballades de Victor Hugo. La joyeuse bande, en passant, nous salue, les petits garçons, d’un air mi-sérieux, et les petites filles avec les grandes révérences qu’on leur a apprises à l’école ; les uns et les autres gracieux dans leur gaucherie. Ils s’éloignent et nous les entendons rire : la gaîté après la politesse.
Comme tout ce petit monde est éveillé ! Voilà que nous parlons comme les paysans. Ceux-ci, en effet, pour faire l’éloge d’un enfant, n’ont qu’un mot : Es eïvellodou ! (Il est très éveillé !) Ce que nous appelons beauté ne les frappe pas, mais ils apprécient énormément la santé qui fait les enfants éveillés et qui d’ailleurs facilite singulièrement le développement intellectuel et moral de l’être humain. Les paysans ont plus d’esprit que nous. Leur langage porte juste. Le soin du corps en vue de l’âme, loin d’être une faiblesse, est un devoir : Mens sana in corpore sano, dit la sage antiquité. Le corps pour l’âme, et l’âme pour Dieu, dit la philosophie chrétienne.
Les cigales font un bruit assourdissant dans les arbres.
Connaissez-vous les gracieuses strophes de Jean Aicard, de la Société littéraire des Cigaeiers ?
Je suis la petite cigale
Qu’un rayon de soleil régle,
Et qui meurt quand elle a chanté
Tout l’été.
Mais quand revient la saison chaude,
Quand la mouche bourdonne et rôde,
Je renais, – pour chanter encor
L’été d’or.
En écoutant bien les cigales, il me sembla qu’il y en a de deux espèces. Les unes modulent les tri tri tri à l’infini, et les autres distillent dans l’espace des tra tra tra sans fin, mais non pas sans mesure. Les premières sont sans doute les jeunes. Elles font des tri prolongés, sonores, vainqueurs ; ce sont des présomptueuses qui ne doutent de rien. Le tra des autres sent la décadence. Ce sont évidemment les vieilles, à moins que ce ne soit les fatiguées, car il me semble que vers le soir on n’entend plus que des tra qui vont toujours en se ralentissant. Il y a, du reste, dans le grand concert des journées brûlantes, une harmonie entre les tri et les tra, comme il y a une harmonie entre les cigales elles-mêmes et les paysages chauds de ton de la basse Ardèche.
Nous remarquons à Ruoms et dans les gares voisines beaucoup d’expéditions de fruits : des raisins, des prunes, des cerises.
C’est là une industrie qu’on ne saurait trop encourager et qui est appelée à nous dédommager un peu des ravages du phylloxéra. Il faudrait seulement que la culture des fruits et primeurs se fît avec plus de soin et de méthode. Il faudrait prodiguer l’eau et le fumier et s’attacher aux espèces les plus parfaites et surtout les plus hâtives. Nous engageons nos agriculteurs à lire une publication récente que le hasard a fait tomber l’autre jour entre nos mains : Le traité de la culture fruitière (3) par M. Baltet, horticulteur à Troyes. M. Baltet a visité les grands centres de production fruitière et son livre cite des résultats sur lesquels nous ne saurions trop appeler l’attention de nos compatriotes.
Un seul village de Seine-et-Oise, Bennecourt, comptant huit cent cinquante habitants, a vendu en 1881 pour deux cent mille francs d’abricots au prix de cent à cent vingt francs les cent kilos. On ne compte pas moins de huit à dix mille abricotiers sur le territoire de Bennecourt. Ce qu’il y a d’intéressant dans cette industrie, c’est qu’elle a pour champ d’œuvre des coteaux à pentes très rapides, naguère incultes et qui, déblayés de leurs cailloux et plantés en abricotiers, cerisiers, asperges ou petits pois, sont devenus une source de fortune pour trois ou quatre hameaux.
M. Baltet parle d’une plantation d’abricotiers au domaine de Bouchony, près de Carpentras, dans laquelle chacun des arbres, âgés de vingt ans, donne un produit annuel de quatre-vingts francs. A Senas, un verger de trente abricotiers a rapporté plus de deux mille francs dans une seule récolte. A Barbentane, des abricotiers en buissons évasés portent jusqu’à trois cents kilos de fruits.
M. Baltet a vu en Provence un verger de trois cent cinquante cerisiers plantés en buisson rapporter mille kilos de cerises vendus sept cents francs. En 1862, Solliés-Pont, dans le Var, a expédié sur Paris cinquante mille caissettes contenant un kilo de cerises à raison de un franc cinquante centimes le kilo revendu, à Paris quatre à cinq francs au début de la saison. Un propriétaire en recueillait douze mille kilos par Jour. Deux arbres ont produit pour treize cents francs de cerises. Mais je le répète, l’important est d’arriver premier. C’est dans cette culture surtout que le temps est de l’argent. Une semaine de retard fait tomber les prix d’un quart, ou de moitié. Dans les grandes villes, les traitements et salaires sont plus élevés, et c’est là, d’ailleurs, que vont les grandes fortunes ; aussi l’argent n’y a-t-il pas la même valeur qu’en province. Celle-ci peut rétablir l’équilibre à son profit en vendant aux villes les denrées qui leur manquent : viande, fruits et légumes. Les maraichers du nord sont fort habiles sans doute, mais ils n’ont pas le soleil du Midi, et, grâce aux chemins de fer, nos agriculteurs peuvent trouver aujourd’hui, dans des cultures intelligentes, une mine inépuisable d’argent. Jusqu’ici, les arbres fruitiers et les primeurs sont venus dans l’Ardèche à la grâce de Dieu. Il y a là un revenu facile à doubler avec tant soit peu de soins et de patience.
Le rocher de Sampzon domine la contrée de Ruoms à Vallon. On ferait mieux de l’appeler le baromètre de la contrée, car, comme dit un dicton local :
Quand lou Sonsou prèn soun chopel,
Lou vouyodjur prèn soun montel.
Il n’y a aucun débris au sommet. L’ancien fort était au sud, occupant le seul endroit par où le rocher était accessible. Du sommet, on aperçoit tous les anciens châteaux voisins : le Chastelas (de Vallon), Salavas, la Gorce, Grospierres, Banne, qui semblent se regarder de travers. Il y a peu de contrées où les passions politico-religieuses aient été aussi ardentes que dans cette partie du Vivarais.
Sampzon était le centre de la viguerie de ce nom (vicaria, ager, ou arcis sansonensis). Le fort de Sampzon a joué un grand rôle au moyen-âge comme place forte et comme tour de surveillance et de signal. En 1628, il fut surpris par le capitaine huguenot Peschaire, de Vallon, en l’absence du commandant catholique, le sieur de la Bastide, qui était allé à Joyeuse. Ce pauvre la Bastide, dit l’auteur des Commentaires, « était toujours après les députés du pays, pour demander l’appointement de quelques soldats, à quoi on allait trop à l’épargne, selon l’importance de cette place qui, par sa situation au bout d’un rocher, où il n’y a qu’une avenue au milieu des ennemis, méritait bien l’entretien d’une petite garnison ; faute de laquelle, n’y ayant que quelques domestiques, elle se perdit sans grande résistance, de quoi le pays reçut un notable préjudice en deux façons ; l’une, que de là en hors les courses et ravages que ce lieu facilitait furent bien plus fréquents : et l’autre, que le moyen d’apprendre lorsque l’ennemi était en campagne cessa, qui était par un grand feu que ce fort allumait, dès qu’il en avait connaissance par des intelligences, qui répondait là où on les voyait ramasser et passer le bateau de Salavas. Ce feu était presque vu de tous les lieux du pays, et ceux-là en avertissaient les autres par des feux semblables, ou par des coups de canon, comme à Aubenas, ou coups de fauconneaux, et par ce moyen, chacun était à l’instant sur ses gardes, et sur le dessein de dresser des partis à ceux qui en avaient dressé pour eux. »
La Bastide reprit Sampzon deux ou trois ans après, grâce à la connivence de deux soldats catholiques que Peschaire avait enrôlés de force parmi ses troupes. Ces deux hommes, s’étant mis en relations avec la Bastide, s’emparèrent de la tour du fort, un jour que Peschaire était allé à Privas « et aux signes qu’ils firent d’un drapeau blanc, le sieur de la Bastide, qui avait ramassé cent ou cent vingt hommes, monta sur le rocher au derrière, et à la faveur de la dite tour, il contraignit tous les ennemis de sauter en bas, dont il y en eut aucuns de précipités. Malheureusement pour eux, les deux soldats tombaient peu après, par la trahison d’un berger, entre les mains de Peschaire qui se vengea d’eux de plus de cent coups, et après les fit mourir. »
Le château de Sampzon renfermait les archives des Etats du Vivarais. Il fut détruit au XVIIe siècle par un incendie. Le bruit courut que le feu avait été mis par le syndic du Vivarais, de Fayn de Rochepierre, qui, ayant fait déclarer le syndicat héréditaire dans sa famille, avait voulu détruire les archives afin de supprimer la preuve que ceux de ses ancêtres qui avaient exercé les mêmes fonctions les tenaient d’une nomination des Etats. Mais il n’y a là probablement qu’une de ces énormités calomnieuses comme en engendre à toutes les époques l’imagination populaire surexcitée par un grand événement. Le président Challamel accuse formellement de cet incendie les Etats généraux du Languedoc qui auraient voulu punir ainsi les Etats particuliers du Vivarais de leur opposition et leur faire perdre jusqu’au souvenir de leur antique pouvoir en brûlant les papiers qui le leur rappelaient sans cesse. Cette supposition, il faut l’avouer, n’est guère plus vraisemblable que l’autre, et, en l’absence de toute charge positive et sérieuse contre le syndic de Rochepierre et les Etats du Languedoc, nous aimons mieux penser qu’il y a là tout simplement un de ces accidents fortuits comme on en voit encore tous, les jours.